Hviezda, ktorá rozšírila vesmír

Nachádza sa vo Veľkej hmlovine v Androméde. Tú na jeseň nájdeme takmer kolmo nad našimi hlavami, viditeľnú ako jasný, hmlistý podlhovastý obláčik. Je najbližšou veľkou galaxiou, a zároveň aj najvzdialenejším vesmírnym objektom, ktorý vidíme voľným okom.

Ktorá zo všetkých hviezd doteraz zaznamenaných ďalekohľadmi je tá najslávnejšia? Určite tu nie je nedostatok kandidátov. Niekto môže tvrdiť, že je to objav podvojnosti, (dvojhviezdnosti) Mizara, prostrednej hviezdy v rúčke Veľkého voza, čo možno odhalil už Galileo Galilei v roku 1617. Alebo je to snáď supernova SN 1987A, prvá blízka hviezda, ktorá  v modernej ére zničila sama seba? Historici astronómie by určite ukázali na slabučkú hviezdu 19-tej magnitúdy v Hmlovine v Androméde označenej  M31 (v skutočnosti ide samozrejme o galaxiu, hmlovina je len historický názov).

Hubble Variable Number 1
Edwin Hubble bol prvým, ktorý sledoval túto hviezdu na platni získanej 45-minútovou expozíciou urobenou 6. októbra 1923 pomocou 100-palcového (2,54-metrového) Hookerovho ďalekohľadu na Mount Wilsone. Tri hviezdy označil písmenom N, mysliac si, že ide o novy. Ale neskôr porovnal túto platňu so staršími expozíciami a zistil, že jedna z týchto hviezd bola v skutočnosti premenná hviezda. Tak preškrtol N a vzrušene ju označil VAR!. Veľký astronóm si ihneď uvedomil význam tohto zistenia: bola to pulzujúca premenná hviezda – cefeida – hviezda, ktorej rytmické niekoľkotýždňové pulzácie sú tesne spojené s jej vlastnou svietivosťou. Keďže vďaka tomuto poznal skutočnú svietivosť hviezdy (teda jej tzv. absolútnu jasnosť) a jej zdanlivú jasnosť zmeral na snímke, Hubble rýchlo vypočítal, že M31 musí ležať v neuveriteľnej vzdialenosti 1 milión svetelných rokov od Zeme – príliš ďaleko na to, aby bola súčasťou Mliečnej cesty. Moderné merania posúvajú vzdialenosť galaxie M31 do vzdialenosti 2,5 milióna svetelných rokov, ale Hubble bol rozhodne prvý, ktorý sa aspoň priblížil k správnemu výsledku a objavil prvú hviezdu mimo Mliečnej cesty. Zmenilo sa tak naše vnímanie vesmíru. David Soderblom (Space Telescope Science Institute) poznamenáva, že táto hviezda, teraz známa ako Hubble Variable Number 1 (Hubblova premenná hviezda číslo 1), alebo jednoducho V1, patrí k najdôležitejším objektom v histórii kozmológie.

Viac o prvej hviezde objavenej mimo Mliečnej cesty sa dočítate v časopise Quark.