Nové lietadlo B-21 bude menšie ako jeho predchodca a počas letu bude vo vzduchu ešte ťažšie detegovateľné.
Lietadlo, ktoré sa vyznačuje neviditeľnosťou, resp. ťažšou detegovateľnosťou, sa v angličtine označuje slovom stealth. Obvykle sa tento výraz prekladá ako kradmý alebo nenápadný. No v leteckej terminológii sa ním označujú lietadlá s obťažnou zistiteľnosťou, ktoré sú pre protivníka do istej miery neviditeľné. Ide o lietadlá, ktorých prítomnosť vo vzduchu nie je na veľkú vzdialenosť zistiteľná radarovými, infračervenými či inými vyhľadávacími systémami.
Prvými strategickými bombardovacími lietadlami kategórie stealth vo flotile amerického letectva (USAF) sú lietadlá B-2, ktoré vyrobila firma Northrop Grumman. Prvý let prototypu B-2 sa uskutočnil 17. júla 1989, do služby v USAF bol typ B-2 Spirit zaradený v apríli 1997, teda pred 24 rokmi. Americké letectvo sa preto rozhodlo, že je čas poobzerať sa po náhrade. Kontrakt na vývoj a výrobu nového typu opäť získala firma Northrop Grumman, ktorá už začala s výrobou piatich prototypov. Nové lietadlo má označenie B-21 Raider, čo naznačuje jeho technologickú spriaznenosť s typom B-2. Oba typy sú koncipované ako tzv. lietajúce krídlo (používalo sa aj označenie samokrídlo), čo znamená, že lietadlo nemá klasický trup ani zvislé chvostové plochy, ale svojím tvarovaním pripomína netypické krídlo. O lietadle B-21 nie sú zatiaľ známe nijaké technické údaje, z porovnávacích návrhov však vyplýva, že nový typ bude menší, s rozpätím len okolo 45,7 m, zatiaľ čo B-2 má rozpätie 52,45 m. Kým B-2 môže niesť náklad s hmotnosťou približne 27,2 tony, nový model B-21 bude mať nosnosť iba niečo nad 13,6 tony.
Jedným z podstatných rozdielov medzi starším a novým typom bude aj to, že B-21 bude ešte ťažšie detegovateľný ako B-2. Na dosiahnutie zníženia ceny lietadla sa uvažuje o jeho pohone rovnakými motormi, aké používajú stíhacie lietadlá F-35. Prvý vzlet prvého prototypu B-21 by sa mal uskutočniť v prvom polroku 2022, do služby v USAF by sa lietadlá mali začať dostávať približne v rokoch 2026 až 2027.
RM, ilustrácia Northrop Grumman/USAF