Jupiter bol donedávna planétou s najväčším počtom mesiacov. Objav dvadsiatich mesiacov obiehajúcich okolo Saturnu mu toto prvenstvo zobral.
Pozorovania vesmíru neustále prinášajú nové informácie o objektoch v blízkom aj vzdialenom vesmíre. Tie občas zamiešajú s kvantitatívnymi vzťahmi či s poradím niektorých veličín vzťahujúcich sa k vesmírnym objektom. Takto došlo aj k zmene na čele poradia planét našej sústavy podľa počtu mesiacov obiehajúcich okolo tej ktorej planéty. Donedávna bol planétou s najväčším počtom mesiacov Jupiter, no objav dvadsiatich mesiacov obiehajúcich okolo planéty Saturn zobral Jupiteru toto prvenstvo. Pokiaľ ide o Jupiterove a Saturnove mesiace, ich počet – teda počet objavených – so zdokonaľovaním pozorovacích metód postupne narastal. Napríklad ešte v roku 1995 sme evidovali 16 mesiacov Jupitera a 18 Saturnu. Pred už spomenutým nedávnym objavom bolo pre nás známych 79 mesiacov Jupitera a len 62 Saturnu. K nim však teraz pribudlo 20 nových, čím sa Saturn s počtom 82 mesiacov stal planétou s najvyšším počtom mesiacov. Nové mesiace obiehajúce okolo Saturnu objavil tím vedcov z amerických univerzít v Los Angeles a na Havajských ostrovoch pomocou teleskopu Subaru, umiestneného na vrchole vyhasnutej havajskej sopky Mauna Kea. Tieto mesiace neboli objavené priamym pozorovaním, ale aplikáciou nových počítačových algoritmov na údaje, ktoré zozbieral teleskop Subaru v rokoch 2004 až 2007. Týmito algoritmami boli priradené obežné dráhy k potenciálnym mesiacom identifikovaným v starších údajoch. Všetky objavené mesiace majú priemer asi päť kilometrov a jeden z nich je najvzdialenejším mesiacom Saturnu. Z dvadsiatky nových mesiacov sa 17 pohybuje po retrográdnych dráhach – obiehajú teda Saturn v opačnom smere než smer jeho vlastnej rotácie. Dva z prográdnych (obiehajúcich súhlasne so smerom rotácie planéty) mesiacov sa pohybujú relatívne blízko planéty, pričom vykonajú jeden obeh okolo Saturnu za približne dva roky. Okolo Saturnu však obiehajú aj ďalšie mesiace, ktoré čakajú na svoje objavenie.
Rado Mlýnek
Ilustrácia Marcela Pekarčíková