O tom, že drony nie sú iba zábavkou pre nadšencov, netreba nikoho mimoriadne presviedčať. Hoci sa z rôznych príčin ešte nestihli stať prirodzenou súčasťou najnižšieho obzoru nad mestami a krajinou, možnosti, ktoré ponúkajú, sú nesmierne.
Relatívne tiché a ľahké bezpilotné lietajúce stroje, o ktorých, žiaľ, počúvame ešte vždy najmä v rámci vojnového spravodajstva, sú v skutočnosti ako stvorené pre civilné využitie: od pomoci pre oblasti ohrozené pandémiou cez monitorovanie prostredia až po donáškové služby. Na to, aby sa stali bežnou súčasťou nášho života, však ešte musia prekonať niektoré problémy.
Vojenský bzučiak, hi-tech civil
Niektoré zdroje uvádzajú ako prvé drony v dejinách teplovzdušné balóny s výbušninami, ktorými rakúska armáda ostreľovala Benátky počas bojov za ich nezávislosť v roku 1849. No ak má byť jedným zo znakov dronov ich riadený pohyb, tak ich história sa jednoznačne začala až v 20. storočí.
S vývojom bezpilotných lietadiel, aj keď vzhľadom na vtedajšie možnosti skôr teoretickým, začali v USA a Francúzsku už počas prvej svetovej vojny. V roku 1918 napríklad americká armáda vyvinula experimentálne rádiom riadené lietadlo bez pilota, nazvané Ketteringov chrobák, ktoré však nikdy nebolo použité v boji.
Prvé bezpilotné pravidelne používané lietadlo sa objavilo v roku 1935. Bol to prerobený dvojplošník typu de Havilland DH82B, vybavený vysielačkou a servomechanizmami na zadnom sedadle, pomocou ktorých sa dalo s lietadlom aspoň základne manévrovať. Slúžilo na výcvik streľby delostrelcov. Keďže lietadlo malo prezývku Včelia kráľovná, jeho bezpilotná verzia slúžiaca ako bezmocný pohyblivý terč dostala čoskoro meno, ktoré sa ujalo a slúži doteraz – anglické slovo drone označuje aj včelieho trúda.
Súčasné drony už nemotorného bzučiaceho lenivca veľmi nepripomínajú. A vojaci už dávno nie sú jediní, ktorí to oceňujú.
Podľa údajov Globe Newswire dosiahne v roku 2027 veľkosť globálneho trhu s vojenskými dronmi 23,78 miliardy dolárov. Veľkosť trhu s komerčnými službami dronov má však už do roku 2025 dosiahnuť 63,6 miliardy dolárov. Zatiaľ čo napríklad jeden vojenský dron typu Predator stojí asi 4 milióny dolárov a takmer vylučuje iné využitie okrem bojového, existuje nepreberné množstvo typizovaných a oveľa lacnejších civilných strojov, ktoré sa dajú v prípade potreby relatívne ľahko upraviť na konkrétne využitie.
Lieky miesto bômb
Možnosti uplatnenia dronov sú limitované iba našou fantáziou. Využívajú sa na fotografovanie, prepravu a doručovanie tovaru, zber informácií pri katastrofách, drony s termálnymi senzormi sa používajú pri záchranných a pátracích činnostiach, mapovaní neprístupného terénu či monitorovaní dopravy. Kontrolujú štrukturálnu bezpečnosť stavieb, monitorujú stav plodín, identifikujú potrebu nasadenia pesticídov. Uplatňujú sa aj v meteorológii pri sledovaní búrok a predpovediach tornád a hurikánov. A to nerátame existenciu miliónov osobných rekreačných dronov od najjednoduchších zariadení s jedným rotorom až po výkonné kvadrokoptéry vybavené HD kamerovými systémami a GPS.
Vývoj je neuveriteľne rýchly. Keď technologická doména TechTarget nedávno sumarizovala míľniky vývoja v oblasti využitia dronov, medzi prvými spomenula rok 2012, v ktorom sa spoločnosť 3D Robotics začala špecializovať na osobné rekreačné drony – v súčasnosti dodáva bezpilotné stroje na fotografovanie a videografiu pre stavebníctvo a telekomunikácie. Šéf spoločnosti Amazon Jeff Bezos oznámil plán využívať bezpilotné lietadlá na doručovanie tovaru koncom roku 2013, v praxi ho však predbehla malá firma Flirtey z mesta Reno v americkom štáte Nevada, ktorá pomocou dronu úspešne doručila prvý balík v júli 2016.
Spoločnosť Zipline so sídlom v San Franciscu v októbri 2016 odštartovala doručovanie krvi a liekov do nemocníc v Rwande. V marci 2021 začala doručovať vakcíny proti covidu-19 poskytovateľom zdravotnej starostlivosti v Ghane v rámci iniciatívy OSN COVAX. V súčasnosti eviduje Zipline ročne viac ako 330 000 doručených zásielok najmä zdravotníckeho tovaru a jej drony nalietajú spolu milióny kilometrov. Firma Project Wing prvýkrát testovala doručovanie zásielok dronmi v septembri 2016 (začali s rýchlym občerstvením). V auguste 2021 prekročila hranicu 100 000 doručení: v austrálskom Logane napríklad len v prvom augustovom týždni doručila 4 500 dodávok, čo v priemere znamenalo jednu dodávku dronom každých 30 sekúnd počas prevádzkových hodín.