Americká vesmírna agentúra NASA prostredníctvom sondy OSIRIS-REx úspešne dopravila na Zem vzorku hornín a prachu z povrchu asteroidu Bennu.
Asteroidy sú vesmírne objekty, ktoré nie sú ani skutočnými planétami, ani kométami. Ide o kovové, kamenné alebo ľadové telesá bez atmosféry s rozmermi od jedného metra až do tisíc kilometrov. Štúdium asteroidov poskytuje kľúčové informácie o procesoch tvorby planét a zároveň pomáha odhaliť potenciálne nebezpečné telesá, ktoré by mohli kolidovať s našou planétou. Podrobnejšie identifikovanie dráhy takýchto asteroidov a ich zloženia by mohlo prispieť k vypracovaniu účinných metód na odvrátenie hroziacej katastrofickej kolízie so Zemou.
Na výskum asteroidov sú potrebné ich vzorky. Ambiciózny cieľ dopraviť na Zem kúsky hornín z povrchovej či podpovrchovej vrstvy niektorého asteroidu si stanovila americká vesmírna agentúra NASA. Prvým krokom bolo vybrať vhodný asteroid s takou povrchovou štruktúrou, ktorá by umožňovala jednoduchý odber vzoriek horniny a prachu. V tomto unikátnom výberovom konaní zvíťazila planétka Bennu, objavená v roku 1999, ktorá má približne guľový tvar s priemerným polomerom 245 m. Následne NASA začala práce na projekte, ktorého cieľom bolo zozbierať čo najväčšiu vzorku hornín a prachu z povrchu Bennu a dopraviť ju bezpečne na Zem.
Projekt dostal názov OSIRIS-REx, čo je akronym výrazu Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security-Regolith Explorer (v preklade prieskumník regolitu, jeho pôvodu, spektrálnej interpretácie, identifikácie zdrojov a bezpečnosti). Vesmírna sonda OSIRIS-REx s hmotnosťou 2 110 kg sa vydala na svoju dlhú a komplikovanú púť raketou Atlas V, ktorá odštartovala 8. septembra 2016 zo základne na floridskom Cape Canaveral. K asteroidu Bennu priletela sonda v decembri 2018, ale z jeho povrchu vzala špeciálnou lyžicou vzorku kamienkov a prachu až 20. októbra 2020. Nabratý materiál bol presypaný do nádobky v návratovom puzdre. Cesta na Zem prebiehala bezchybne a jej záverečnou fázou bolo otvorenie padáka vo výške asi 1,6 kilometra. Sonda mäkučko pristála 24. septembra 2023 v areáli výcvikového centra United States Air Force a NASA v púšti v americkom štáte Utah. Podľa prvých informácií dopravila na Zem 250 gramov materiálu z asteroidu Bennu – presná hmotnosť nebola v ešte čase našej uzávierky známa.
RM, foto NASA/Keegan Barber
